Ilmastonmuutoksella tarkoitetaan käynnissä olevaa maapallon lämpö-, kosteus- ja tuulioloissa sekä muissa ilmasto-oloissa tapahtuvaa pitkän aikavälin muutosta. Muutokset maapallon ilmastossa ovat osittain seurausta luonnollisista prosesseista, kuten tulivuorten toiminnasta ja auringon säteilyn voimakkuuden vaihtelusta.

Kasvihuoneilmiöllä tarkoitetaan vesihöyryn, hiilidioksidin, metaanin ja muiden kasvihuonekaasujen aiheuttamaa ilmiötä, joka lämmittää maapallon pintaa. Kaasut toimivat maapallolla samaan tapaan kuin lasiseinät kasvihuoneessa: ne päästävät auringon valoa maan pinnalle, mutta estävät samalla auringon tuottamaa lämpösäteilyä karkaamasta takaisin avaruuteen. Ilman kasvihuoneilmiötä maapallon keskilämpötila olisi -18 °C.

Kasvihuonekaasuiksi kutsutaan kasvihuoneilmiötä aiheuttavia aineita. Ilmastonmuutoksen kannalta tärkein luonnollisen kasvihuoneilmiön aiheuttaja on vesihöyry. Ihmisen aiheuttamista kasvihuonekaasuista merkittävin on hiilidioksidi. Hiilidioksidin päästöjä syntyy erityisesti, kun käytetään fossiilisia polttoaineita – hiiltä, öljyä ja maakaasua – energiantuotannossa ja liikenteessä. Päästöjä syntyy myös maataloudessa, teollisuuden prosesseissa, kaatopaikoilla ja metsähakkuista.